De tank was vernoemd naar de beroemde Amerikaanse generaal George S. Patton en diende als opvolger van de eerdere M47 Patton-tank.
De M48 was uitgerust met een krachtige 90mm M41-kanon dat in staat was om vijandelijke tanks en doelen op middellange afstand te raken.
Een opvallend kenmerk van de M48 was zijn betrekkelijk eenvoudige en betrouwbare ontwerp, wat leidde tot een lange levensduur en wereldwijde inzet. Naast het Amerikaanse leger werd de M48 Patton ook geleverd aan verschillende NAVO-partners en andere geallieerde landen. Hij werd actief gebruikt in conflicten zoals de Vietnamoorlog en de Zesdaagse Oorlog.
Naarmate de technologie evolueerde, werd de M48 uiteindelijk vervangen door modernere tanks zoals de M60 Patton en M1 Abrams.