De MiG 21 was lange tijd het standaard jachtvliegtuig van de landen van het Warschaupact en bleek een succesvolle interceptor en jachtbommenwerper te zijn.
Als opvolger van de MiG-15,17 en 19 werd hij in 1960/61 operationeel bij de Sovjet luchtmacht. De krachtige jager behaalde verschillende records, waaronder een snelheidsrecord van 2388 km / u in 1959 en een hoogterecord van 34714 m in 1961. De vuurdoop vond plaats in de oorlog in Vietnam en in het Midden-Oosten. In de loop der jaren werd hij gestaag verbeterd en opgewaardeerd om te voldoen aan de veranderende vereisten. De MF-versies waren uitgerust met een krachtiger motor, verbeterde elektronica en een geavanceerd radarsysteem. De Tumanski R-13-300 jet motor met een stuwkracht van 6.600kgf gaf hem een maximale snelheid van 2.1 mach op een hoogte van 11000m.